On croit sincèrement qu'il ne devrait pas y avoir de mystère sur un sujet aussi important que la production des plantes qu'on utilise à tous les jours pour se nourrir et pour se soigner.
C'est pourquoi, dans cette série de deux articles, on ouvre grand les rideaux sur les étapes principales du processus de production des plantes médicinales et des aromates ici à la ferme. Après la propagation des plantes, leur entretien au champ et leur récolte, il faut les conditionner rapidement pour pouvoir en profiter à l'année.
Allons-y!
Le séchage
Plusieurs mois se sont écoulés depuis qu'on a mis nos premières semences en terre. On suit avec attention la croissance des plantes au champ pour les récolter au moment parfait.
Pour ne rien perdre de cette fraîcheur, les plantes récoltées sont mises au séchoir immédiatement après la récolte. Pas quelques jours, pas quelques heures. Sitôt récoltées, sitôt séchées pour en profiter toute l'année.
Le séchage ne se fait pas avec nonchalance. Un séchage contrôlé est le secret de la conservation des arômes et des propriétés bénéfiques de nos plantes: en sortant du séchoir, elles doivent se rapprocher le plus possible de leur état frais.
Rapidement après la récolte, donc, on étend les plantes fraîches sur des grandes claies de bois dans le séchoir. La température, l'humidité, l'échange d'air et la durée du séjour au séchoir sont à surveiller attentivement. Pour éviter le développement de moisissures ou d'autres contaminants, les plantes doivent sécher le plus rapidement possible.
Les deux séchoirs de la ferme sont autoconstruits.
Le conditionnement
Pour les plantes dont on récolte toutes les parties aériennes, on obtient après le séchage de grandes tiges garnies de feuilles séchées. Ce n'est pas très pratique! Pour rendre le produit plus facile à manipuler, trois options sont possibles: l'effeuillage, la mouture et la coupe.
L'effeuillage consite à séparer les feuilles des tiges. À la ferme, on travaille avec des treillis métalliques qui laissent passer les feuilles mais pas les grosses tiges. Le travail est délicat: en étant trop brusque, on risque de réduire les feuilles en poussière. En étant trop doux, on y passe une éternité. C'est une tâche qui prend beaucoup de temps, mais on obtient avec cette méthode des plantes de grande qualité, qui se conservent bien, et qui sont toujours identifiables : trois critères chers à de nombreux herboristes et artisans. En contrepartie, en plus d'être longue, l'effeuillage implique une perte significative de la masse des plantes récoltées. La basilic sacré, par exemple, perd jusqu'à 90% de son poids sec à cette étape!
La mouture consiste à passer les plantes séchées au moulin. C'est un moyen extrêmement rapide d'obtenir un produit uniforme, mais malheureusement au prix d'une dégradation rapide de la qualité des plantes. À la ferme, on évite généralement de moudre nos plantes, à l'exception de certains aromates comme l'ail et le paprika. La qualité et la pureté des plantes moulues sont assez difficiles à évaluer à l'oeil. Lorsqu'on moud les plantes, on recommande de les utiliser plus rapidement.
La coupe est une autre option rapide pour obtenir un produit final en morceaux de taille uniforme sans la dégradation causée par la mouture. Dans les plantes commercialisées sous forme coupée, feuilles, fleurs et tiges sont généralement combinées dans le produit final. La qualité dépend alors du ratio feuille/fleurs:tiges. Dans les plantes destinées à des usages thérapeutiques, on cherche généralement un produit avec moins de tiges pour un maximum de composés actifs. En revanche, dans les utilisations alimentaires, ce ratio compromet peu la qualité aromatique du produit final. Les racines, à l'inverse des parties vertes, sont coupées avant d'être séchées car elles deviennent très dures après le séchage.
Fini? Pas tout à fait
Quand tout le travail est bien fait, qu'on a de belles plantes séchées riches en arômes, encore faut-il qu'elles le restent! D'ici à ce qu'elles prennent la route, les conditions d'entreposage des plantes séchées doivent être aussi surveillées que dans le séchoir. Même emballées dans des sacs scellés, elles sont conservées dans un entrepôt à l'abri de la lumière directe du soleil, dans une atmosphère relativement sèche et à une température stable.
De notre ferme à toi
C'est donc comme ça que les plantes médicinales et les aromates qu'on a semés, entretenus, récoltés et conditionnés au courant d'une saison sont prêtes à prendre la route vers toi. On est très fiers du produit qu'on obtient en portant une attention spéciale à chacune de ces étapes, un processus qu'on a étudié, peaufiné et perfectionné au fil des ans.
Sincèrement, c'est un travail exigeant.
Mais c'est aussi un honneur de cultiver pour toi, peu importe si tu transformes nos plantes en un produit final élaboré ou que tu les infuses dans leur plus simple forme.
Merci d'être là!